Según una leyenda, Shen Nong nació con un cuerpo transparente como el cristal, a través del que se podían ver los órganos claramente. Al tercer día de su nacimiento podía hablar, al quinto día podía caminar, y al séptimo día ya tenía todos los dientes.
Para encontrar soluciones a la comida y las enfermedades, Shen Nong se adentró en las montañas para buscar comida y hierbas comestibles. Como consecuencia habitualmente se intoxicaba, llegando incluso a intoxicarse setenta veces al día. La razón por la que podía superar la intoxicación era que podía ver a través de su cuerpo cómo reaccionaban las hierbas, así que sabía qué especies comer y cuales no, y la propiedad curativa de cada una.
Shen Nong encontró 365 hierbas con propiedades curativas, y estableció una base para la medicina china, bastante comprensiva, que fue recogida en un libro. La evolución de miles de años de la medicina china se basó en los descubrimientos de Shen Nong, por ello fue honrado como padre de la medicina china.
Además, éste también creó un instrumento musical similar al banjo para enriquecer la vida espiritual de la gente, y el arado para enseñar a la gente a cultivar. Además enseñó cómo hacer cerámica, cómo hacer comida a las brasas; y a las mujeres les enseñó cómo hacer seda a partir de los gusanos. Fue Shen Nong quien llevó a los chinos a una sociedad tribal agrícola.
También estableció un mercado de trueque de productos, donde la gente podía intercambiar mercancías y así mejorar sus vidas considerablemente. Por ello, generaciones de agricultores, farmacéuticos y médicos han venerado a Shen Nong como una deidad.
