T’ien- T’ai nació el año 538 y murió en 597.
Fue el fundador de la escuela T’ien-T’ai que se basó en la enseñanza Ichinen Sanzen. Se encargó de clasificar los sutras del Buda Shakyamuni en cinco periodos y ocho enseñanzas que dependía del contenido, orden y el método de propagación. Ésto le llegó a la conclusión de que el Sutra del Loto era la enseñanza suprema. T’ien-T’ai dejó tres grandes materiales de estudio: el Hokke Gengi, Hokke Mongu y Maka Shikan, este el más popular debido a la teoría de Ichinen Sanzen.
Su padre fue un prominente funcionario del gobierno y su madre una budista devota. Se dice que cuando tenía siete años visitó un templo e impresionó a los monjes al memorizar el capítulo 25 del Sutra del Loto, el que trata acerca del bodhisattva Avalokiteshvara, después de oírlo apenas por primera vez. Este fue el primer acontecimiento notable de su vida ya que, a pesar de su tierna edad, al parecer había comprendido todo su significado en un solo destello de intuición.
T’ien-T’ai criticó la clasificación de las escrituras de las diez mayores escuelas Budistas de su tiempo, las cuales consideraban al Sutra de la Guirnalda de Flores (Avatamsaka) o al Sutra del Nirvana como las más importantes enseñanzas de Buda.
El también estableció la práctica de contemplación triple en una sola mente y el principio de tres mil aspectos en un solo instante de vida. Debido a que sistematizó las doctrinas de lo que se volvería la escuela T’ien-T’ai, es considerado su fundador.
Aunque según el prefacio de Chang-an de la obra Gran Concentración y Penetración, el linaje de la enseñanza en si comenzó con Hui-wen, quien basó su enseñanza en Nāgārjuna y se la transfirió a Nan-yueh.
