De acuerdo con el Dipavamsa (La Crónica de la Isla de Sri Lanka), una obra muy antigua escrita en pali a principios de la era común, el nombre “Theravada” se utilizó para referirse al Canon Pali según éste fue compilado por los “theras” – quinientos Arahants (personas iluminadas) – en el Primer Concilio Buddhista celebrado en Rajagaha (hoy día Rajgir, India) tres meses después de la muerte de Buddha en el siglo sexto antes de la era común.
Los budistas theravada no creen que la veneración de seres sobrenaturales ayude a la iluminación; para ellos la liberación del sufrimiento sólo puede llegar esforzándose por seguir el camino de liberación propugnado por Siddhartha Gautama y aquellos cualificados para instruir sobre el dharma (enseñanzas budistas). Sin embargo, la fe, entendida como confianza, es un elemento central en las enseñanzas theravada, puesto que sin ella sus seguidores no pueden someterse a las disciplinas del sendero óctuple de la iluminación.
La enseñanza y la práctica de esta forma de budismo theravada están en el texto canónico pali, compilado y editado por tres concejos monásticos a lo largo de tres siglos, desde 483 a.C. hasta 225 a.C. Dichos concejos determinaron que las enseñanzas de Siddhartha Gautama referidas a la iluminación no requerían de mayor desarrollo. El canon pali sigue siendo la autoridad última y está dividida en tres colecciones conocidas como Pitaka (cestos).
El primero contiene las reglas para la disciplina monástica (Vinaya Pitaka), el segundo los sermones de Buda y sus monjes (Sutta Pitaka) y el tercero la codificación filosófica de sus enseñanzas (Abhidharma Pitaka).
A diferencia de las formas de budismo mahayana, las tradiciones theravada continúan organizadas alrededor de comunidades de monjes (sangha), considerados el ideal budista, y se cree que sólo los monjes de sexo masculino pueden alcanzar el nirvana.
El budismo theravada es el culto dominante en Sri Lanka y Asia suroriental. A Sri Lanka llegó impulsado por Mahinda, hijo del emperador Ashoka convertido en monje budista a la edad de veinte años. En el siglo XX el budismo theravada de Sri Lanka se asoció al sentimiento nacionalista, sobre todo por influencia de los escritos de Anagarika Dharmapala.
La antigua tradición tailandesa del bosque, cuyos practicantes buscaban en aislamiento monacal retirándose a bosques, montañas y cuevas remotas, se reavivó en el siglo xx gracias a Ajan Mun Bhuridatta y Ajan Sao Kantasilo. Esta tradición ha atraído a numerosos seguidores occidentales y se ha establecido en países como Australia y el Reino Unido.
Theravada es una palabra pali compuesta de “thera” que significa antiguo, viejo, monje y “vada” que se traduce como palabra o doctrina. Theravada significa literalmente “la doctrina o enseñanza de los antiguos”.
La tradición del budismo theravada se fundamenta en el Canon Pali o las Tres Canastas (Tipitaka) que todos los estudiosos reconocen contiene la compilación más antigua de las enseñanzas del Buddha, y que para la tradición del budismo theravada representa las palabras y enseñanzas.
